Традиция ставить елку в Сибирь пришла только в конце XIX века. Как рассказала сотрудник отдела фондов Красноярского краеведческого музея Людмила Антоненко, впервые в Енисейской губернии общественную елку для детей из бедных семей организовал глава города Николай Переплетчиков в 1891 году на свои деньги. Тогда на праздник пришло 500 детей, и мероприятие имело большой успех. После этого традиция массово отмечать Рождество с елкой пошла в народ. На фото — украшение елки в Красноярской учительской семинарии, 1894 год.
В начале XX века о том, что устраивают праздничные вечера, узнавали через прессу. Обычно всё проходило в здании Общественного собрания (Перенсона, 20) или в театре Пушкина. Самым популярным детским нарядом был костюм гномика, рассказывает г-жа Антоненко. Мероприятия проходили с 26 декабря и длились почти до конца января, красноярцы массово праздновали и непосредственно Новый год, программа была расписана буквально по часам. «После елки — КАБАРЕ. Ужин и чай по предварительной записи. В буфете имеются пиво, квас и другие прохладительные напитки», — говорится в программе новогоднего вечера, который в 1922 году устраивал Собор рабочих полиграфического производства. На фото — рождественская елка в новом здании Ольгинского детского приюта в конце XIX века.
В 1925-м на волне революционных настроений общественную елку в Красноярске ставить запрещают, обычай праздновать Новый год и Рождество остается лишь в домах красноярцев — и то тайно, говорит Людмила Антоненко. Традиция вернулась в 1935 году, елку установили в тогдашнем цирке — он располагался на Красной площади. Найти фото возвращения елки, к сожалению, не удалось. Согласно сайту «Мой Красноярск», созданному при совместной работе СФУ и администрации Красноярска, в 1948 году городская елка обошлась местной казне в 15 тыс. руб. Для сравнения: председатель горисполкома тогда получал 180 руб. в месяц, библиотекарь — от 45 до 50 руб. в месяц. Организацией занимался тогдашний председатель горсовета Петр Громов. Сегодня главная и районные елки города обходятся казне в 18,7 млн руб. На фото — елка 50-х годов.
В 1950-е главную елку города устанавливали на площади Революции. По словам г-жи Антоненко, во время массовых гуляний общественный транспорт мог работать вплоть до 3 часов ночи.
Судя по фотоархивам, снежные фигуры у центральной елки Красноярска стали появляться в 1950-х годах. На фото — ученый и доктор физико-математических наук Леонид Киренский на главной городской елке напротив здания современной краевой администрации — бывшего крайкома КПСС.
На фотографии 1963 года — ледовый городок в Центральном парке Красноярска. Очевидцы вспоминают, что в 60–70-х годах елки начали появляться уже и в районах города. Красноярец Николай Сизов с особым теплом вспоминает елку у телевизорного завода: «Это была одна из лучших елок, наверное, даже лучшая из елок. Я тогда жил неподалеку. Там возводились снежные горки, свозили снег, украшали елку игрушками, которые делал Дом пионеров на Баумана, они были очень красивые и яркие. А телевизорный завод, будучи шефом мероприятия, устраивал иллюминацию. В то время не было систем релейного зажигания, а на телевизорном заводе специалисты умели сделать огоньки мерцающими. В то серое время это было очень ярким событием». По воспоминаниям Людмилы Антоненко, примерно в это же время в Зеленой Роще появляется легендарная елка КрАЗа (об этом ниже).
В 1970–1980-х, рассказывает жительница Красноярска Наталья Дулесова, рядом с общежитием в Академгородке на катке наряжали студенческую елку: «Елка мало отличается от тех, что сейчас, единственное — много было хлопушек и гирлянд с повторяющимися рисунками, сейчас я уже таких не вижу. Всегда звезда была, это обязательный атрибут». По ее словам, елки везде были живыми, об искусственных тогда никто не знал. Наталья вспоминает: ледовых фигурок было мало, зато были горки. Не было и привычных нам забав вроде катаний на собаках или оленях. Зато в местах общественных гуляний на санях ездили Дед Мороз и Снегурочка и поздравляли горожан.
В 1980-е елка появляется на Театральной площади, об этом свидетельствуют фотографии Красноярского архива. Рядом с ней появляются и фигуры: монументальные снежные изваяния Деда Мороза и Снегурочки на санях. На их фоне люди кажутся крошечными.
В 1980-х в Зеленой Роще разворачивается нешуточная борьба между елками, над которыми шефствовали Красноярский алюминиевый и Красноярский металлургический заводы (на фото). «Где-то еще были елки, но они были на уровне дворовых, а эти были самые крутые. Они соперничали, потому что были мощные, но всегда считалось, что кразовская была лучше: там было больше фантазии у людей при создании», — рассказывает красноярец Вадим Фирсенко.
Городок на крамзовской елке, по воспоминаниям Вадима Фирсенко, из года в год украшали одними и теми же железными фигурками.
Судя по фото, на елке КраМЗа было много фигур животных, но горки представляли собой просто кучу снега, залитую водой. Вадим Фирсенко вспоминает, что в это время на кразовской елке делались фигуры Деда Мороза со Снегурочкой из снега, а вот одна из горок представляла собой огромную голову дядьки Черномора, изо рта которого дети выезжали во время катания.
В 1990-е елка КрАЗа соперничала с центральной. Многие красноярцы припоминают: в 90-е главная елка на Театральной выглядела заметно беднее, однако популярности у детей и взрослых не утратила.
Детям в то время было всё равно, какая елка круче. Для жителей Октябрьского и Железнодорожного районов лучшей была всё равно центральная, рассказывает Валентина Курило, так как до кразовской ехать было далеко: «С тех поездок больше всего запомнились самодельные елочные игрушки, ледяные скульптуры, вкус снега и шапка на резинке».
Расцвет кразовской елки пришелся на времена, когда часть акций КрАЗа принадлежала предпринимателю Анатолию Быкову. Эксцентричный бизнесмен к новогодним забавам подходил с фантазией. Живший в нескольких метрах от кразовской елки Вадим Фирсенко вспоминает, что на одном из открытий ледового городка Деда Мороза спускали на вертолете Ми-8: «Вертолет завис над елкой, поднялась безумная пурга, летели шапки. Потом на сцену Дед Мороз ехал на упряжке из оленей».
Несколько лет елка на Театральной площади признавалась одной из самых высоких в стране.